L’insieme di pistone e cilindro è il nucleo del motore a combustione interna. Per capire come funziona un pistone bisogna pensare che lo scoppio nel cilindro produce un movimento lineare, mentre il movimento che serve alla macchina è rotatorio. Il pistone subisce l’energia prodotta dallo scoppio e la trasforma in movimento in espansione. La trasformazione del moto rettilineo in moto circolare avviene grazie al collegamento di pistone e biella.