L’ensemble piston et cylindre est le noyau du moteur à combustion interne. Pour comprendre comment fonctionne un piston, il faut penser que l’éclatement dans le cylindre produit un mouvement linéaire, tandis que le mouvement nécessaire à la machine est rotatif. Le piston subit l’énergie produite par l’éclatement et la transforme en mouvement en expansion. La transformation du mouvement rectiligne en mouvement circulaire se fait grâce à la connexion du piston et de la bielle.