Der Kolben und der Zylinder bilden den Kern des Verbrennungsmotors. Um zu verstehen, wie ein Kolben funktioniert, muss man bedenken, dass die Explosion im Zylinder eine lineare Bewegung erzeugt, während die Bewegung, die die Maschine benötigt, rotierend ist. Der Kolben macht die Energie aus, die durch die Explosion erzeugt wird, und wandelt sie in Expansionsbewegung um. Die Umwandlung der Geraden in Kreisbewegungen erfolgt durch die Verbindung von Kolben und Pleuelstange.