El conjunto de pistón y cilindro es el núcleo del motor de combustión interna. Para entender cómo funciona un pistón hay que pensar que la explosión en el cilindro produce un movimiento lineal, mientras que el movimiento que sirve a la máquina es rotatorio. El pistón sufre la energía producida por la explosión y la transforma en movimiento en expansión. La transformación del movimiento recto en movimiento circular se realiza gracias a la conexión de pistón y biela.