Un motore a quattro tempi sviluppa un intero ciclo termodinamico suddiviso in due rotazioni distinte dell’albero motore, in quanto a differenza di un motore a 2 tempi, il pistone svolge non una ma ben due funzioni. Durante un ciclo termodinamico completo, una massa di gas o combustibile fossile (benzina, gasolio, metano, GPL, metanolo e miscele di etanolo) è sottoposto ai cambiamenti di pressione, temperatura e volume, necessari alla produzione dello scoppio, ovvero del rilascio dell’energia necessario a imprimere il movimento, permettendo la propulsione del veicolo.