Un motor de cuatro tiempos desarrolla un ciclo termodinámico completo dividido en dos rotaciones distintas del cigüeñal, ya que a diferencia de un motor de 2 tiempos, el pistón realiza no una sino dos funciones. Durante un ciclo termodinámico completo, una masa de gas o combustible fósil (gasolina, gasóleo, metano, GLP, metanol y mezclas de etanol) se someterá a los cambios de presión, temperatura y volumen necesarios para la producción de la explosión, es decir, la liberación de la energía necesaria para el movimiento, permitiendo la propulsión del vehículo.